En informática, un programa que sirva para realizar la suma de dos números enteros cualesquiera (por ejemplo, del 3 y el 5), puede representarse, gráficamente, de la siguiente manera:
Suponiendo que en el disco duro de un PC esté guardado el programa Sumar, si alguien quiere realizar una suma con dicho programa, deberá seguir, como mínimo, los siguientes cinco pasos:
1. Encender el ordenador. Enseguida algunos programas del sistema operativo instalado en la máquina se cargarán en la memoria principal y tomarán el control de la computadora, la cual quedará a la espera de que el usuario «diga» que quiere hacer.
2. Seleccionar el programa Sumar para ejecutarlo. Si el sistema operativo ofrece una interfaz gráfica, el usuario podrá seleccionar el programa haciendo doble clic con el puntero del ratón sobre su nombre (Sumar). Pero, en el supuesto de que la interfaz sea modo texto, también llamado modo línea de comandos, entonces el usuario deberá escribir su nombre y pulsar la tecla Enter. En cualquiera de los dos casos, el sistema operativo buscará dicho programa en el disco duro y, si lo encuentra, lo cargará en la memoria, es decir, en ella escribirá una copia de todas las instrucciones del programa Sumar.
Inmediatamente después, la unidad de control se encargará de leer e interpretar dichas instrucciones, una a una, para así ejecutarlas. Dos de las primeras instrucciones solicitarán al usuario los números que éste desea sumar. De manera que, la ejecución del programa se detendrá, en ambas ocasiones, a la espera de que el usuario teclee dichos números.
3. Introducir los datos de entrada. El usuario debe teclear un número (por ejemplo, el 3) y pulsar Enter, y realizar la misma operación para el segundo número (por ejemplo, el 5). A continuación, la unidad aritmético/lógica calculará la suma, que en este caso resultará ser 8. Los tres datos también se guardarán en la memoria.
Posteriormente, el resultado de calcular la suma de los dos números de entrada se mostrará por la pantalla del monitor, en donde el usuario podrá ver algo parecido a:
En el transcurso de la ejecución de este programa, el usuario interviene dos veces, ambas para escribir los números que quiere sumar. En cierta manera, se ha producido un diálogo entre el usuario y la máquina, o dicho de otra forma, para que este programa se ejecute de principio a fin, es necesario que el usuario participe en algún momento dado. A este tipo de programas se les denomina interactivos. Los videojuegos son excelentes ejemplos de programas interactivos, ya que, en ellos, el usuario interactúa constantemente con la máquina.
4. Finalizar el programa. Llegados a este punto, el programa Sumar finalizará después de que el usuario pulse cualquier tecla. En consecuencia, el sistema operativo liberará el espacio de memoria ocupado por las instrucciones del programa y por todos los datos utilizados en su ejecución (en este caso tres datos). Después de ejecutar cualquier programa siempre hay que dejar libre el espacio de memoria ocupado y, así, dejar hueco para que otros programas puedan ejecutarse.
5. Apagar el ordenador. Si ahora el usuario decide apagar el ordenador, también se liberará el espacio de memoria ocupado por los programas del sistema operativo y todo volverá a estar como al principio.
Grosso modo, esto es lo que sucederá cuando se ejecute el programa Sumar. En la explicación se han pasado por alto muchos detalles técnicos. Sin embargo, obsérvese que, en el proceso han participado todas las unidades principales de la computadora.
